Très souvent considéré comme la première étape dans la préparation des fêtes de fin d’année, le sapin de Noël, qu’il soit réel ou artificiel, s’impose dans le foyer de millions de personnes durant la période de Noël. Mais d’où vient cette tradition ? Voici un aperçu de la façon dont les arbres de Noël - réels et artificiels - sont devenus une tradition de vacances si populaire.
Les origines des arbres de Noël
L'utilisation de la verdure pour célébrer les fêtes est antérieure à l'usage répandu de l'expression "arbre de Noël". Les registres des églises rurales anglaises des 15e et 16e siècles indiquent que le houx et le lierre étaient achetés en hiver. Les maisons privées et les rues étaient également décorées de verdure à cette époque, selon l'ouvrage de Judith Flanders intitulé Christmas : A Biography. Selon Flanders, le précurseur de l'arbre de Noël se trouve dans le mât que les paroisses décoraient de houx et de lierre. Un récit décrit une tempête à Londres qui a renversé ce mât rempli de verdure décrit comme "pour communiquer Noël au peuple".
De nombreux mythes entourent l'origine des arbres de Noël. Une légende raconte que Martin Luther, qui a catalysé la Réforme protestante, croyait que les pins représentaient la bonté de Dieu. Un autre mythe populaire au 15e siècle raconte l'histoire de Saint-Boniface, qui, au 8e siècle, a contrecarré un sacrifice humain païen sous un chêne en abattant cet arbre ; un sapin a poussé à sa place, ses branches représentant la vérité éternelle du Christ. Certaines versions de la légende de Saint-Boniface racontent qu'il aurait coupé le nouveau sapin et l'aurait suspendu à l'envers, ce qui aurait conduit à la tradition de suspendre les arbres à l'envers pour représenter la Sainte Trinité - parfois avec une pomme coincée à la pointe au lieu d'une étoile. Toutes ces histoires ont peut-être contribué à la diffusion de la tradition de Noël.
Mais les véritables origines des arbres de Noël semblent prendre racine dans l'Allemagne actuelle, au Moyen Âge.
En 1419, une guilde de Fribourg a dressé un arbre décoré de pommes, de galettes de farine, de guirlandes et de pain d'épices. Dans les "pièces du Paradis" qui étaient jouées pour célébrer la fête d'Adam et Eve, qui tombait la veille de Noël, l'arbre de la connaissance était représenté par un sapin à feuilles persistantes avec des pommes attachées à ses branches.
On pense que le plus ancien marché aux arbres de Noël se trouvait juste au-delà de la frontière sud-ouest de l'Allemagne, à Strasbourg, en Alsace (qui faisait alors partie de la Rhénanie, aujourd'hui en France), où des arbres de Noël non décorés étaient vendus au XVIIe siècle sous le nom de Weihnachtsbaum, qui signifie "arbre de Noël" en allemand. Selon Mme Flanders, le "premier arbre d'intérieur décoré" a été enregistré en 1605, à Strasbourg, décoré de roses, de pommes, de gaufres et d'autres sucreries, d'après ses recherches.
La demande d'arbres de Noël était si forte au XVe siècle que des lois ont été adoptées à Strasbourg pour réprimer la coupe des branches de pin. Dans toute la région d'Alsace, les ordonnances limitaient chaque foyer à un seul arbre dans les années 1530.
Comment les arbres de Noël sont-ils devenus populaires aux États-Unis ?
Les références aux arbres de Noël dans les maisons ou établissements privés en Amérique du Nord remontent à la fin du 18e siècle et au début du 19e siècle. Flanders mentionne une référence à un pin en Caroline du Nord en 1786. En 1805, une école pour Indiens d'Amérique dirigée par des missionnaires moraves a envoyé des élèves "chercher un petit arbre vert pour Noël". Des exemples similaires apparaissent dans la première moitié du 19e siècle dans le Midwest et plus à l'ouest, comme les immigrants allemands au Texas qui décoraient les arbres avec de la mousse, du coton, des noix de pécan, des guirlandes de poivrons rouges et du pop-corn.
Mais l'image d'un arbre de Noël décoré avec des cadeaux en dessous a une origine très spécifique : une gravure de la reine Victoria, du prince Albert et de leurs enfants réunis autour d'un arbre de Noël, regardant les cadeaux en dessous, publiée dans l'Illustrated London News en 1848. Le principal magazine féminin américain de l'époque, Godey's Lady's Book, a réimprimé une version de cette image quelques années plus tard sous le titre "The Christmas Tree".
"Cette image unique a cimenté l'arbre de Noël dans la conscience populaire, à tel point qu'en 1861, l'année de la mort d'Albert, on croyait fermement que ce prince allemand avait transposé cette coutume en Angleterre lors de son mariage", écrit Flanders.
La tradition des arbres de Noël gigantesques dans les espaces publics semble être une tradition américaine qui remonte à la fin du XIXe siècle. Le lobby de l'électricité a fait pression pour que le premier "arbre de Noël national" soit érigé à la Maison Blanche afin de faire connaître les merveilles de l'électricité : un sapin baumier de près de 18 mètres de haut recouvert de 2 500 ampoules électriques. Un arbre de Noël de 6 mètres de haut a été installé pour la première fois au Rockefeller Center en 1931, alors que le bâtiment était encore en construction ; en remettant au travail tant de personnes au chômage pendant la Grande Dépression, l'arbre est devenu un symbole d'espoir.
Le sapin de Noël en mutation
En décembre 1964, le magazine TIME annonçait une nouvelle tendance pour Noël : les sapins de Noël artificiels.
Les versions en polyvinyle avaient l'air plus réalistes que jamais, et elles représentaient environ 35 % du marché des arbres de Noël de 155 millions de dollars aux États-Unis.
Cinquante ans plus tard, les arbres artificiels dominent toujours l'industrie des sapins de Noël. Sur les quelque 95 millions de foyers américains possédant des arbres de Noël en 2018, 82 % des arbres étaient artificiels et 18 % étaient réels, selon une enquête de Nielsen. Les raisons de ce ratio sont nombreuses. Le changement climatique a rendu les arbres plus difficiles à faire pousser. Les agriculteurs ont planté moins d'arbres pendant la Grande Récession, et en général, les arbres mettent 7 à 10 ans à pousser. Et il y a même une pénurie des agriculteurs qui les cultivent, car ils vieillissent et quittent le métier. Les sapins artificiels sont également présentés comme ayant un impact environnemental moindre que les arbres achetés, si l'on tient compte de leur transport jusqu'aux points de vente.
En conclusion, le sapin de Noël reste l’indispensable pour toutes fêtes de Noël réussie. Reste plus qu’à vous décider entre un vrai sapin ou un sapin artificiel et à le décorer grâce à nos nombreux produits de décorations de sapin.