Bien qu’elle existe depuis plusieurs générations, la question qui se pose est la suivante : quelles sont les origines de Noël ? Dans les lignes qui suivent, nous allons tenter de répondre en se basant sur l’histoire et la tradition de Noël.
L’histoire de Noël
La fête de Noël puise ses origines dans une combinaison de traditions religieuses, culturelles et populaires. Célébrée le 25 décembre, elle marque pour les chrétiens la naissance de Jésus-Christ, mais son histoire remonte bien plus loin.
Avant d’être une fête chrétienne, le solstice d’hiver était déjà célébré par de nombreuses civilisations (Saturnales romaines, fêtes germaniques). Ces rites rendaient hommage au retour de la lumière et à l’espérance des jours plus longs.
Au fil des siècles, les traditions se sont enrichies : le sapin de Noël venu d’Allemagne, les crèches inspirées de saint François d’Assise, et le Père Noël, popularisé au XIXe siècle, ont façonné la fête telle que nous la connaissons aujourd’hui.
Aujourd’hui, Noël est autant un temps de recueillement spirituel qu’une fête universelle, synonyme de partage, convivialité et joie, rassemblant croyants et non-croyants autour de traditions communes.
Noël est-elle une fête chrétienne ou païenne?
Noël a des origines païennes, antérieures à la période chrétienne en Europe. Le 25 décembre était associé au culte de Mithra et au retour de la lumière après le solstice d'hiver, marqué par des jours qui rallongent. Les peuples pré-chrétiens, vivant en harmonie avec la nature, célébraient cette période pour hâter la renaissance de la nature et espérer de bonnes récoltes, en se montrant plaisants envers les dieux.
Durant les fêtes païennes de "Yule" (terme viking), les pères et fils ramenaient de grosses bûches à la maison pour les brûler. Les festivités duraient jusqu'à ce que la bûche soit consumée, parfois pendant 12 jours. Les Nordiques croyaient que chaque étincelle représentait un nouveau cochon ou veau qui naîtrait l'année suivante.
En Allemagne, les gens honoraient le dieu païen Oden pendant la fête du milieu de l'hiver.
Les Allemands étaient terrifiés par Oden, car ils croyaient qu'il effectuait des vols nocturnes dans le ciel pour observer son peuple, puis choisir qui prospérerait ou périrait. En raison de sa présence, de nombreuses personnes choisissaient de rester à l'intérieur.
Saturnales et Noël
Une fête en l'honneur de Saturne, le dieu de l'agriculture, aussi appelée La fête des Saturnales, se déroulait à Rome du 17 au 23 décembre. Pendant une semaine, l’ordre social était inversé et il était courant de voir des esclaves bénéficier temporairement d’une certaine liberté. Les Saturnales représentaient un moment festif, où l’on mangeait et buvait parfois avec excès, où l’on s’échangeait des cadeaux, où l’on faisait des jeux, etc.
Toujours à Rome, on célébrait les Juvenalia, une fête en l'honneur des enfants de Rome. C'était aussi l'anniversaire de Mithra, le Dieu du soleil invincible, le 25 décembre. Pour certains Romains, l'anniversaire de Mithra était le jour le plus sacré de l'année.
Pourquoi le 25 décembre?
Une fête solaire existait déjà au solstice d'hiver, marquant le renouveau du soleil et l'allongement des jours. À Rome, une fête honorait le dieu Mithra, dieu de la lumière et de la vérité. Environ en 270, l'empereur Aurélien a fixé le 25 décembre comme jour de la célébration officielle du "Soleil Invaincu".
En 354, l'empereur Constantin a converti son empire au christianisme. Le Pape Libère a imposé le 25 décembre comme date de naissance de Jésus pour contrer les traditions païennes. Jésus étant vu comme la lumière du monde, son association avec le solstice d'hiver semblait naturelle.
Ainsi, Noël est devenu synonyme de lumière et de naissance du Christ.
Noël en peinture
De l’iconographie sacrée aux scènes d’hiver profanes, la peinture de Noël traverse les siècles et raconte autant la foi que la vie quotidienne. Voici l’essentiel pour comprendre et intégrer ces œuvres à votre décor.
Thèmes majeurs
- Nativité : Sainte Famille, crèche, berger·e·s — cœur de l’iconographie chrétienne.
- Adoration des Mages : faste, étoffe des costumes, jeu de lumières sur l’or et l’encens.
- Annonciation : dialogue intime, architecture symbolique, palette claire.
- Hivers nordiques : patinoires, villages enneigés, fêtes populaires et marchés.
- Intérieurs chaleureux : veillées, chandelles, cuisine et partage (XVIIᵉ–XIXᵉ).
Noël en musique
Les premiers chants de Noël datent du IIème siècle après JC, avec des hymnes solennels en latin, longs et sérieux. Ces chants ont évolué en "Christmas carols" plus entraînants. À l'origine, les carols étaient des chants païens célébrant le solstice d'hiver avec des danses autour de cercles de pierre, inspirant les premiers chants de Noël anglophones.
Au VIIIème siècle, de nombreux chants de Noël furent composés, mais ils eurent peu de succès car ils étaient en latin, langue peu parlée. Au XIIIème siècle, le latin fut remplacé par le français, relançant l'intérêt pour les chansons de Noël. Le plus ancien chant de Noël français, datant du XVIème siècle, est "Entre le bœuf et l'âne gris".
Aujourd'hui, Noël est universel, comme notre boutique française.