Le casse-noisette de Noël, ce petit soldat de bois à la mâchoire articulée, vient des montagnes de l'Erzgebirge, en Allemagne, où on le fabrique en série depuis les années 1870. Un conte d'E.T.A. Hoffmann, puis le ballet de Tchaïkovski, en ont fait la figurine emblématique des fêtes. Voici son histoire, sa signification, et comment le choisir pour sa propre décoration de Noël.
D'où vient le casse-noisette de Noël ?
Un outil devenu figurine
Des casse-noix en bois sculpté existent en Europe depuis des siècles, souvent en forme d'animal ou de personnage dont la bouche sert de pince. Au XVIIIe siècle, des sculpteurs d'Autriche, d'Italie et de Suisse en font de vraies petites statues. Mais le casse-noisette tel qu'on le connaît, le soldat ou le roi debout en uniforme coloré, naît plus tard, dans les villages de l'Erzgebirge.
L'Erzgebirge, berceau du soldat casse-noisette
L'Erzgebirge (les monts Métallifères) forme la frontière entre l'Allemagne et la République tchèque. Quand les mines s'y épuisent, au XIXe siècle, les familles de mineurs se tournent vers le travail du bois et les jouets. Vers 1870, Wilhelm Füchtner, artisan tourneur du village de Seiffen, fabrique les premiers soldats casse-noisettes en série : on le surnomme depuis le « père du casse-noisette ». Il s'inspire d'un livre pour enfants de Heinrich Hoffmann, Le Roi Casse-Noisette et le pauvre Reinhold (1851), où un enfant malade rêve d'une ville de jouets.
Les ateliers de la région tournent, sculptent, assemblent et peignent encore aujourd'hui des casse-noisettes en épicéa et en hêtre. Après la Seconde Guerre mondiale, les soldats américains stationnés en Allemagne en rapportent chez eux comme souvenirs : c'est ainsi que le casse-noisette devient aussi une décoration de Noël aux États-Unis.
Du conte d'Hoffmann au ballet de Tchaïkovski
En 1816, l'écrivain allemand E.T.A. Hoffmann publie Casse-Noisette et le Roi des souris. Le soir de Noël, la petite Marie reçoit un casse-noisette en bois ; dans la nuit, il prend vie, mène les jouets à la bataille contre l'armée du Roi des souris, puis emmène Marie au royaume des poupées. Alexandre Dumas en publie une adaptation française en 1844, Histoire d'un casse-noisette.
C'est cette version que Piotr Ilitch Tchaïkovski met en musique pour le ballet Casse-Noisette, créé au théâtre Mariinsky de Saint-Pétersbourg en décembre 1892. La « Danse de la fée Dragée » et la « Valse des fleurs » sont devenues des classiques de Noël, et le ballet est joué chaque mois de décembre dans le monde entier.
Que symbolise le casse-noisette ?
Les casse-noisettes traditionnels portent l'uniforme des figures d'autorité : rois, soldats, gendarmes, gardes forestiers. Dans l'Erzgebirge, on raconte que les familles modestes s'amusaient à faire casser leurs noix par ces personnages puissants, une petite revanche de fin d'année. Le casse-noisette est aussi un porte-bonheur : on lui prête le rôle de gardien de la maison, qui montre les dents aux mauvais esprits.
Choisir un casse-noisette de Noël
Les casse-noisettes de décoration ne servent plus à casser les noix : ce sont des figurines, et les nôtres sont purement décoratifs. Le choix se fait surtout sur la taille et l'emplacement :
| Taille | Pour | Nos modèles |
|---|---|---|
| 12 cm | Le sapin, une étagère, la table | Soldat casse-noisette, à suspendre, bleu, blancs par lot de 5 |
| 30 à 32 cm | La cheminée, un buffet | Casse-noisette 30 cm (lance, tambour, trompette ou épée), rose, automate musical de 32 cm |
| 50 cm | Le pied du sapin, une entrée | Grand casse-noisette tenant une sucette, un gâteau, un serpentin ou un sucre d'orge |
| Grand format | Dedans comme dehors | Casse-noisette géant (version fraise ou bonbon), casse-noisette lumineux en acrylique pour le jardin |
Pour une décoration personnelle, le casse-noisette en bois à peindre se décore en famille ; les casse-noisettes dorés vont avec un sapin blanc et or.
Questions fréquentes
Pourquoi met-on des casse-noisettes à Noël ?
Parce que le conte d'Hoffmann et le ballet de Tchaïkovski se passent la nuit de Noël, et parce que les ateliers de l'Erzgebirge en vendaient sur les marchés de Noël allemands. On lui prête aussi le rôle de porte-bonheur et de gardien de la maison.
Quelle est l'origine du soldat casse-noisette ?
Le village de Seiffen, dans l'Erzgebirge, en Allemagne, où Wilhelm Füchtner en fabrique en série vers 1870.
Un casse-noisette de décoration casse-t-il les noix ?
Non. Les casse-noisettes vendus pour décorer, dont les nôtres, sont des figurines : leur mâchoire n'est pas faite pour casser des noix.
Qui a écrit Casse-Noisette ?
Le conte est d'E.T.A. Hoffmann (1816), adapté par Alexandre Dumas (1844) ; la musique du ballet, créé en 1892, est de Tchaïkovski.